Фамилия Карлацан — редкий случай в русском ономастиконе. Её звучание и суффикс сразу выдают нерусское происхождение, хотя носители могут быть давно обрусевшими. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, здесь мы видим модель, характерную для тюркских, кавказских и некоторых балканских языков: основа + суффикс -ан/-цан. Именно суффикс -цан (вариант -джан, -цан) часто указывает на уменьшительную или ласкательную форму в армянском языке, а также встречается в молдавских и румынских фамилиях. В армянском суффикс -ц (или -ян) образует фамилии, а -цан может быть диалектным вариантом, означающим «сын такого-то» или «принадлежащий».

Основа «Карл» — это общеевропейское имя германского происхождения, означающее «свободный человек» или «мужчина». В России оно стало известно через немецких колонистов, а также через скандинавские и прибалтийские влияния. Таким образом, фамилия Карлацан могла возникнуть в среде армян, живших на территории Российской империи, где имя Карл (например, в честь Карла XII или из-за контактов с немцами) дали ребенку, а затем образовали фамилию по местной модели. Другая, менее вероятная версия — связь с румынским словом «cârlan» (ягненок), но суффикс -цан здесь нехарактерен, а написание с буквой «ц» скорее указывает на армянскую передачу.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Закавказью. В дореволюционных метрических книгах Карлацаны встречаются среди армянского населения Ставрополья, Кубани и Ростовской области. Это были, скорее всего, ремесленники, торговцы или крестьяне, а не дворяне — фамилия не фиксируется в родословных книгах. Социальный контекст подсказывает, что предки могли переселиться в Россию в ходе армянской миграции XVIII–XIX веков, когда армяне из Крыма и Турции оседали на южных окраинах империи. Фамилия не получила широкого распространения, что делает её уникальной — каждый её носитель связан с довольно узким кругом семей, сохранивших память о необычном сочетании европейского имени и восточного суффикса.