Фамилия Карниловы образована от имени собственного и относится к распространённому типу русских фамилий. В основе фамилии — церковное имя Корнелий. В переводе с латыни оно означает «рог». В русской бытовой традиции это имя часто сокращали и переделывали на свой лад: так появилась производная форма Карнил. Именно от неё и пошла фамилия: потомок человека по имени Карнил со временем стал Карниловым.

Здесь работает простая модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Карнилов сын, Карнилов внук). Такая схема — самая массовая в русской ономастике, и фамилия Карнилов в этом смысле типична.

Интересно, что в документах встречается вариант написания с одной «л» — Карнилов, и с двумя — Карниллов. Второй вариант ближе к исходному латинскому написанию Cornelius, но в быту прижилась более короткая форма. Если вы встретите фамилию Карнилов у человека из южнорусских областей или из Сибири, есть шанс, что её носитель — потомок переселенцев, которые сохранили народную огласовку имени.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях населения растянулся на несколько столетий. Однако ясно одно: фамилия Карнилов — живой след того, как церковное имя Корнелий прижилось в русской среде, обросло уменьшительными формами и дало начало целому ряду однокоренных фамилий (Корнилов, Корнеев, Карнаухов — последняя, правда, уже от другого корня).