Фамилия Карнопель — редкая и неочевидная для русского уха. Её звучание и окончание сразу заставляют искать корни не в стандартной модели «Иван — Иванов», а в географическом или профессиональном прозвище.

Первое, что бросается в глаза: отсутствие типичного фамильного суффикса (-ов, -ев, -ин, -ский). Это значит, что перед нами так называемая «окаменевшая» форма — прозвище или название, которое закрепилось за родом без дополнительной обработки. В русском языке такие фамилии обычно имеют западнославянское, украинское или белорусское происхождение, а также могут быть искусственно созданы в духовных училищах.

Скорее всего, в основе лежит сложное слово, состоящее из двух частей. Наиболее правдоподобная версия: «карно» + «пель». В южнорусских и украинских говорах «карний» или «карный» означает «короткий» (сравните с польским «karny» — «короткий», «куцый»). Вторая часть — «пель» — это диалектное название пеликана или, что более вероятно для крестьянской среды, искажённое «пелех» (пугало, чучело, нечто взлохмаченное) или «пелька» (клок, пучок, ком). Таким образом, Карнопель могло быть прозвищем человека с короткими, торчащими волосами или с какой-то особенностью внешности, которую сравнивали с нелепым птичьим обликом.

Вторая, менее очевидная версия — топонимическая. На карте Польши и Западной Украины встречаются хутора и урочища с похожими названиями (например, Карнопель может быть русифицированным вариантом названия села, где жил основатель рода). В этом случае фамилия отвечает на вопрос «откуда человек»: «из Карнопеля». Однако без точных документальных подтверждений эта гипотеза остаётся лишь предположением.

Интересно, что фамилия Карнопель встречается в единичных экземплярах в центральных областях России, а также среди потомков переселенцев из Черниговской и Могилёвской губерний. Это указывает на то, что её носители не были многочисленным сословием — скорее, это след одной семьи, которая сохранила своё прозвище в неизменном виде на протяжении двух-трёх веков. Суффиксальная «огранка» (превращение в Карнопелева или Карнопельского) по каким-то причинам не произошла.