Фамилия Карнопелев — редкая и по звучанию необычная, но её устройство вполне прозрачно для этимолога. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев, остаётся основа Карнопел-. Именно в ней и кроется разгадка.

Скорее всего, перед нами прозвище, образованное сложением двух корней: «карн» и «пел». Первый корень восходит к тюркскому «карна» — «нос» или «рыло», либо к диалектному русскому «карный» (провинившийся, наказанный). Второй корень — от «пел», то есть «пел, певец». В сумме получаем человека, которого дразнили за манеру пения — гнусаво, «в нос», или же за внешность (например, обладатель крупного носа, который «пел» на ветру). Версия с «карным певцом» (провинившимся, которого заставили петь) менее правдоподобна, но тоже возможна в среде каторжников или ссыльных.

В русском языке есть аналогичные по модели фамилии: Карноухов (кривой ухо), Карнаухов (тот же смысл), где «карн» указывает на недостаток или особенность. Карнопелев, вероятно, стоит в том же ряду: прозвище давали по характерному признаку голоса или носа.

Сам суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу на мягкий согласный или на -й. Здесь он встал после -л, что типично для фамилий из прозвищ на -ель, -ил. Географически фамилия могла закрепиться в южнорусских или поволжских областях, где сильнее тюркское влияние на лексику, но точных данных о распространении нет: в официальных списках (например, в реестре ЗАГС) она встречается единично.

Социальный контекст прост: носитель прозвища был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком, которому дали меткое уличное имя. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия могла измениться под влиянием канцелярской ошибки или намеренного упрощения, но исходная форма осталась редкой и узнаваемой.