Фамилия Карнопов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а напрямую прозвище. Она образована от слова «карноп» — так в северных и центральных русских говорах называли карлика, низкорослого человека. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Карнопов буквально значит «сын Карнопа» или «из рода того, кого прозвали Карноп».

В отличие от большинства фамилий на -ов, которые восходят к каноническим христианским именам (Иван → Иванов, Петр → Петров), здесь мы видим чистую описательную характеристику. Предок получил прозвище по внешнему признаку — невысокому росту. В старину такие прозвища не считались обидными: они работали как меткая примета, по которой человека узнавали в деревне. Со временем прозвище закрепилось за детьми и внуками, а при переписях и рекрутских наборах превратилось в фамилию.

Слово «карноп» — диалектное, его фиксируют словари русских народных говоров. Оно родственно словам «корнать» (резать, укорачивать) и «корноухий» (с обрезанным ухом). То есть внутренняя логика прозвища — «укороченный», «недорослый». Встречается и вариант написания «Корнопов» — через «о» в первом слоге, что связано с аканьем (произношением «о» как «а» в безударной позиции). Оба написания ведут к одному корню.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России: архивные записи XVII–XVIII веков находят Карноповых среди крестьян Вологодской и Архангельской губерний. Это подтверждает диалектную природу основы — именно в тех краях слово «карноп» было в ходу. В южных и западных регионах фамилия почти не встречается.

Другие версии происхождения — например, от греческого имени Карп (через форму Карноп) — маловероятны. Имя Карп давало фамилию Карпов, а не Карнопов. Соединительный элемент -оп- в этом случае необъясним. Поэтому прозвищная версия остается основной и самой логичной.