Фамилия Карнов образована от прозвища Карный, и её происхождение уходит корнями в живую народную речь, где одно и то же слово могло описывать внешность, занятие или поступок человека. В основе лежит диалектное слово «карный» — так в разных говорах называли невысокого, приземистого человека. Прозвище закреплялось за тем, кто был «малорослым, коротким», и это, пожалуй, самая прямая версия.

Но язык не терпит однозначности. Прозвище могли связать и с глаголом «карнать» — обрезать, укорачивать. В этом случае Карным называли человека, который носил коротко остриженные волосы, либо мастера-парикмахера. Третья версия отсылает к существительному «карна» — так в старину называли кошель или мешок невода. Тогда прозвище могло принадлежать рыбаку, и в этом есть своя логика: в рыболовецких сёлах прозвища по снастям и орудиям труда были делом обычным.

Фамилия оформлена по самой распространённой русской модели — с суффиксом -ов, который буквально означает «чей?» — сын Карного, потомок Карного. Так прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, форма Карнов указывает, что исходное прозвище имело твёрдую основу: Карный, а не Карня.

Интересно, что фамилия редкая и почти не встречается в центральных губерниях. Её география тяготеет к северным и поволжским говорам, где слово «карный» бытовало в указанных значениях. Это не столбовая дворянская фамилия, а скорее крестьянское или посадское родовое именование, возникшее в среде, где прозвище точно описывало человека — его рост, ремесло или даже характерную черту внешности.