Фамилия Карновы (в мужском роде — Карнов) образована по простой и распространённой модели: к основе «Карн-» добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Карна). Значит, в основе лежит личное прозвище или имя Карн, Карный. Что оно означало — вопрос, на который у историков языка есть несколько ответов.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «карный» — «малорослый, низкий, короткий». В этом случае прозвище давали приземистому, невысокому человеку. Такие прозвища по внешнему признаку — одни из самых древних и устойчивых в крестьянской среде, где меткое слово заменяло паспорт.

Другая версия связывает прозвище с глаголом «карнать» — «обрезать, остригать, укорачивать». Если так, то Карным могли назвать либо человека с коротко остриженными волосами (что в старину было заметно на фоне обычая носить длинные волосы), либо профессионального парикмахера, цирюльника. Ремесло это было распространённым, но не слишком почётным, поэтому прозвище могло закрепиться за мастером и перейти к его детям.

Третья гипотеза — более редкая, но тоже возможная: «карна» в некоторых говорах означала мешок невода, кошель для рыбы. Тогда Карный — это прозвище рыбака. Версия эта слабее двух первых, потому что слово «карна» в значении «часть сети» встречается редко и локально, а прозвища по орудию труда обычно образовывались иначе (например, Неводчик, Сеткин).

Что интересно: фамилия Карнов встречается в основном в центральных и южнорусских областях, а также на Украине, что косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой. При этом фамилия не относится к числу аристократических — это типичное крестьянское или мещанское родовое имя, которое закрепилось в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии.

Таким образом, предки Карновых с большой вероятностью были либо людьми невысокого роста, либо цирюльниками, либо (реже) рыбаками. Точное значение прозвища без генеалогического исследования конкретной ветви установить сложно, но все три варианта указывают на бытовую, народную среду происхождения фамилии.