Фамилия Кадновы — один из тех родовых имен, которые прямо указывают на ремесло предка. В основе лежит древнерусское прозвище Кадной или Кадный, образованное от слова «кадка» — небольшой деревянной бочки, стянутой обручами. Так нарекали кадника, то есть мастера по изготовлению бочек и кадок, либо торговца такой деревянной посудой. Ремесло это было повсеместно востребованным на Руси: бочки использовали для хранения зерна, солений, мёда и кваса, а спрос на них не падал веками.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — Каднов, то есть сын или потомок Кадного. Мужской вариант фамилии — Каднов, женский — Каднова. Форма множественного числа «Кадновы» чаще встречается в контексте целого рода или семьи.

Интересная параллель — фамилия Кадыш и её родоначальник, крестьянин Кадыш из Новгорода, чьё имя зафиксировано в летописях 1545 года. Это говорит о том, что прозвища от слова «кадка» бытовали в новгородских землях уже в XVI веке. Однако фамилия Каднов могла возникнуть независимо в разных регионах: бондарное дело было распространено повсюду, и прозвище Кадной могли дать мастеру в любом селе.

Написание фамилии устойчивое — через букву «о» в корне, ударение падает на первый слог: Ка́днов. Вариант с «а» (Каднов) маловероятен, так как слово «кадка» сохраняет корневое «а» только в безударной позиции, а под ударением чётко слышится «о». В дореволюционных документах фамилия могла записываться как «Кадновъ» — с твёрдым знаком на конце.

Точное время возникновения фамилии Кадновы установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий растянулся на несколько столетий и шёл неравномерно. У крестьян, например, фамилии массово закрепились только после отмены крепостного права в 1861 году. Поэтому носители фамилии Кадновы могут иметь предков-бондарей из разных губерний, и без глубоких генеалогических изысканий определить единственную «родовую» местность невозможно.