Фамилия Кадровы — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных путей происхождения. В её основе лежит прозвище Кадр, а оно, в свою очередь, отталкивается от слова «кадра». Толковый словарь В. Даля фиксирует у этого слова военное значение: так называли офицеров, унтер-офицеров и фланговых солдат, которые составляли постоянное ядро полка — основу, пополняемую рекрутами. Если предок получил прозвище по этому смыслу, он, скорее всего, был военным, возможно, служил в кадровых частях или просто обладал твёрдым, «основным» характером. Само слово «кадр» пришло в русский язык из французского.

Но есть и другая, менее парадная версия. В тверских говорах существовало бранное существительное «кадра» — им называли «шваль, шушваль, дрянь народ». То есть прозвище Кадр могли дать и за небрежный вид, или как нелестную характеристику. Какая из версий верна для конкретной семьи — сегодня установить почти невозможно, обе имеют право на существование.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кадр- добавили патронимический суффикс -ов, что буквально значит «сын Кадра». Форма множественного числа — Кадровы — типична для фамилий, которые закрепились за целым родом или семьёй.

Сравнение с однокоренными фамилиями ничего не даёт: Кадров стоит особняком. В отличие от фамилий от профессий (Кузнецов, Плотников) или крестильных имён (Иванов), эта отсылает к прозвищу из социальной или диалектной лексики. Точное место и время возникновения фамилии Кадровы неизвестны — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие прозвищные фамилии могли появиться и в XVII, и в XIX веке.