Фамилия Кадрова — женская форма фамилии Кадров, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Кадр. Разбирая эту фамилию, сразу обращаешь внимание на словообразовательную модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кадрова буквально означает «дочь или жена человека по прозвищу Кадр». Но что стояло за этим прозвищем? Здесь есть как минимум две версии, и обе опираются на живые словари.

Первая версия — военная. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля слово «кадра» определяется как «офицеры, унтера и фланговые рядовые, составляющие основу полка либо иной части войска, ядро, которое, в случае надобности, пополняется рекрутами». Само слово пришло в русский язык из французского (cadre — «рамка, состав»). В этом случае прозвище Кадр могли дать человеку, который служил в армии, был опытным военным или составлял костяк какого-либо подразделения. Вполне вероятно, что основатель рода Кадровых был профессиональным солдатом или офицером.

Вторая версия — диалектная, и она даёт совершенно другой смысловой оттенок. В тверских говорах существовало бранное существительное «кадра», означавшее «шваль, шушваль, дрянь народ». Трудно сказать, насколько это слово было распространено за пределами Тверской губернии, но в местной среде прозвище Кадр могло закрепиться за человеком со скверным характером или неопрятным внешним видом. Эта версия менее «героическая», но она показывает, насколько разным был социальный контекст при образовании фамилий: одно и то же слово в разных говорах могло породить прямо противоположные прозвища.

Обе гипотезы имеют право на существование, и без точного знания географии конкретной ветви рода выбрать единственную сложно. Однако военная версия выглядит более убедительной: слово «кадр» в значении «основной состав» было общеупотребительным в XIX веке, а бранное «кадра» оставалось локальным и могло не выйти за пределы одного региона. Фамилия Кадрова — редкий пример, когда за простой на вид основой скрывается либо армейское прошлое предка, либо меткое деревенское прозвище.