Фамилия Кадров — одна из тех, где за простой и короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй, причём значения этих историй прямо противоположны. Чтобы понять, кем мог быть ваш предок, нужно разобраться в двух основных версиях, и обе имеют под собой лингвистическую почву.

Первая и самая очевидная версия отсылает к военному делу. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. Даля слово «кадра» описывается как костяк полка или воинской части — офицеры, унтер-офицеры и опытные рядовые, вокруг которых в случае войны собирали новобранцев. Человек, получивший прозвище Кадр, вполне мог быть старым служивым, ветераном или тем, кто составлял основу гарнизона. Само слово пришло в русский язык из французского (cadre — рамка, остов, состав), и в XVIII–XIX веках, в эпоху регулярной армии, такие прозвища были понятны и естественны. Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе «Кадр» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кадра» или «из семьи Кадра».

Вторая версия, менее известная, но не менее реальная, связана с говорами Тверской губернии. Там слово «кадра» имело бранное, уничижительное значение: так называли «шваль, шушваль, дрянной народ». В этом случае прозвище Кадр могло закрепиться за человеком неопрятным, нерадивым или вызывающим раздражение окружающих. Диалектная лексика часто становилась источником фамилий, и твёрская привязка здесь не случайна — именно в северо-западных русских землях такие прозвища фиксировались особенно часто.

Какую из двух версий считать основной, зависит от географии предков. Если корни семьи тянутся к бывшим военным поселениям или местам дислокации полков (например, Новгородская, Псковская, Смоленская губернии), то «военная» гипотеза выглядит убедительнее. Если же документально подтверждено, что род происходил из тверских деревень, нельзя сбрасывать со счетов диалектное значение. В любом случае, фамилия Кадров — не про «кадры» в современном бюрократическом смысле (сотрудники, персонал), это более старое, конкретное прозвище, которое давали либо по службе, либо по характеру.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для русских фамилий, возникших в среде крестьян и мещан в XVII–XIX веках. Встречается она нечасто, что делает её ценной для генеалогического поиска — носителей не так много, и круг возможных родственных связей сужается. Однокоренных фамилий, вроде Кадрин или Кадриков, практически нет, что говорит о локальном происхождении прозвища, не успевшего дать множество вариантов.