Фамилия Кадрев (и её вариант Кадревы) — редкий пример, где в основе лежит личное имя, а не прозвище или профессия. Исходное имя Кадерь (или Кадря) — это сокращённая форма от более полного марийского имени Кадряй. Здесь и начинается главный спор: от какого корня оно пошло.

Первая версия ведёт к финно-угорскому слову «кадыр», что значит «кривой». В ономастике такие прозвищные имена по физическому признаку встречаются сплошь и рядом, и это объяснение самое прямое. Но есть и вторая, более сложная гипотеза: имя Кадерь могло быть диалектной переделкой мусульманских имён Кадыр или Кадретдин. С арабского они переводятся как «почет» и «авторитет» соответственно. В Поволжье, где веками жили рядом марийцы и татары, такие заимствования — обычное дело.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Кадеря». По словообразовательной модели фамилия Кадрев — типичная патронимическая, как Иванов или Петров, только с финно-угорской основой. Точное место и время её возникновения установить пока не удалось: процесс становления фамилий у марийцев растянулся на несколько столетий, и письменных источников сохранилось немного.

Кадревы — это не громкая дворянская династия, а скорее памятник народной марийской культуры, где в одном имени сплелись местные корни и влияние ислама. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, ведут род из Марий Эл или соседних регионов.