Фамилия Кадниковы (в мужском роде — Кадников) происходит от прозвища Кадник. Основа прозвища — слово «кадка», то есть деревянная посудина цилиндрической формы, стянутая обручами. В старину кадниками называли бочаров — ремесленников, которые делали кадки, бочки и другую деревянную хозяйственную утварь. Вполне вероятно, что прозвище могли дать и продавцу такой посуды.

Словообразовательная модель проста: к основе «Кадник-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов». В буквальном смысле фамилия означала «сын Кадника» или «из семьи Кадника».

Самые ранние документальные упоминания прозвища находим в «Ономастионе» С. Б. Веселовского. Там записаны Кадников Данило, вотчинник 1494 года из Костромы, и Богдан Кадников, отдельщик поместий 1614 года с Белоозера. Эти записи показывают, что уже в XV–XVII веках прозвище бытовало в разных слоях населения — от землевладельца до служилого человека, занимавшегося размежеванием земель.

В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий, здесь возможна и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «кадником» могли называть не только мастера, но и человека, который много пьёт из кадки или ведёт себя грубо, «как кадка» — то есть неповоротливо. Однако эта гипотеза слабее: все известные ранние носители фамилии — люди с определённым социальным статусом, что скорее указывает на ремесленное прозвище.

Фамилия Кадников — один из примеров, когда профессиональное прозвище закрепилось за родом и пережило века. Точное место возникновения фамилии назвать сложно из-за длительного процесса формирования русских фамилий, но география ранних упоминаний (Кострома, Белоозеро) указывает на северные и центральные земли Руси.