Фамилия Карнова — женская форма фамилии Карнов, которая в свою очередь образовалась от прозвища или мирского имени Карный. В её основе лежит слово, которое в разных говорах имело несколько значений, и каждое из них по-своему объясняет, кем мог быть предок.

Самая прямая версия отсылает к диалектному прилагательному «карный» — «малорослый, низкий, короткий». В таком случае прозвище Карный получал приземистый, невысокий человек. Другая версия связывает прозвище с глаголом «карнать» — «обрезать, остригать, укорачивать». Здесь возможны два варианта: либо предок отличался короткой стрижкой, либо занимался ремеслом цирюльника или портного. Третья гипотеза выводит прозвище из существительного «карна» — так в старину называли кошель или мешок невода. Если это так, то Карным могли прозвать рыбака.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Карного». Со временем суффикс утратил буквальное значение и закрепился как фамильный. Форма Карнова — это вариант для женщины, означающий «дочь или жена Карнова».

Фамилия встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, где были распространены северные и волжские говоры с характерным «оканьем». Это косвенно подтверждает диалектное происхождение основы. Среди однокоренных фамилий — Карнов, Карнаев, Карнаухов, но последняя имеет отдельную историю, связанную с тюркским словом «карнаух» (короткоухий).