Фамилия Карнин — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самая очевидная версия отсылает к крестильному имени Карп. В русской традиции от него образовались фамилии Карпов, Карпухин, Карпушкин, но и Карнин стоит в этом же ряду. Дело в суффиксе -ин: он указывает на принадлежность — «чей?» — «Карнин» значит «сын Карни». А Карня — это уменьшительная или просторечная форма от Карпа, вроде того, как Степан превращается в Степу, а Степин — в фамилию.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища Карна. В южнорусских и украинских говорах «карна» могла означать нечто короткое, обрубленное, либо относиться к человеку с изъяном — например, безносому или с укороченной конечностью. Прозвища такого рода были распространены, но со временем их первоначальный смысл стерся, и фамилия закрепилась за потомками безотносительно внешности.

Третий, менее вероятный вариант — связь с тюркским словом «карна» (родственник, близкий человек). В зонах активного русско-тюркского контакта, например в Поволжье или на юге Урала, такие заимствования в прозвищах встречались, но для фамилии Карнин эта этимология остается спорной из-за отсутствия массовых подтверждений в документах.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно — от центральных областей России до Сибири. Сословной привязки нет: Карниными могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство. Словообразовательная модель на -ин типична для русского Севера и центра, но сама основа «Карн-» встречается реже, чем «Карп-», что делает фамилию заметной на фоне более частых однокоренных вариантов.

Если опираться на частотность и логику народной этимологии, основная версия — происхождение от имени Карп через форму Карня. Остальные гипотезы остаются на уровне предположений, без надежных письменных источников.