Фамилия Карнулин — из тех, что кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором. На слух она укладывается в привычную модель «основа + суффикс -ин»: владельческая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?». Значит, родоначальника звали Карнула. Но что стоит за этим прозвищем?

Самая прямая версия — прозвище от слова «карна», которое в русских говорах имело несколько значений. В одних диалектах «карной» или «карный» — это «черный», «смуглый», «загорелый». В других — «вороной» (о масти лошади). В третьих — «каратель», «палач» (от «карать»). При этом суффикс -ул(а) в прозвищах часто придавал оттенок просторечия, уменьшительности или пренебрежения: Карнула — это «чернявый», «вороной» или, что менее вероятно, «маленький палач». Прозвище могло закрепиться за человеком из-за цвета волос или смуглой кожи.

Вторая версия, не менее правдоподобная, уводит в сторону отчества. Карнула — это народная форма редкого крестильного имени Карн. Имя это не из частых, но встречалось в святцах (Карн, епископ, священномученик). В быту имя легко обрастало просторечными суффиксами: Карн → Карнула → Карнулин. В этом случае фамилия — чисто патронимическая, «сын Карнулы», и ее носитель — потомок человека, которого в церкви записали как Карн.

Спор между этими версиями решается просто: прозвищное происхождение встречается чаще. Имя Карн было редкостью, а диалектные слова «карный», «карна» — вполне живая народная лексика. Поэтому с высокой вероятностью предок Карнулиных был либо темноволосым, либо смуглым человеком, за что и получил свое прозвище.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Известных носителей с устойчивыми биографическими данными в открытых источниках нет, что делает ее типичной для крестьянской или мещанской среды — фамилия не «выбилась» в дворянство или купечество, а осталась в своей среде.