Фамилия Карпель ведет происхождение от канонического мужского имени Карп. В его основе лежит греческое слово «karpos» — «плод». Это имя было широко распространено в святцах и давалось при крещении, так что именно версия с личным именем выглядит наиболее убедительной.

Реже фамилию связывают с глаголом «карпаться», который в некоторых говорах означает «медленно, кропотливо делать что-либо». В белорусском языке, например, «карпачом» называли ленивого или очень медлительного работника. Но прозвищная версия уступает именной: суффикс -ель (как в фамилиях Карпель, Куприянель) в русской модели образования фамилий встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, и чаще всего указывает на адаптацию полного имени, а не прозвища.

Какой бы ни была точная причина, ясно одно: предок носителя фамилии Карпель звался Карпом. Со временем в бытовом общении его детей и внуков стали называть «Карпель» — то есть «маленький Карп», «Карпов сын» или «человек из рода Карпа». Фамилия закрепилась, потеряв связь с исходным значением имени, и теперь говорит только о семейной истории, уходящей корнями в греческое слово «плод».