Фамилия Картерова — женская форма, а мужская, Картеров, встречается редко и звучит непривычно для русского уха. Причина в основе: она не от имени или ремесла, а от прозвища, которое могло быть образовано от слова «картёр». В русских говорах так называли картёжника, азартного игрока в карты. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, он указывает на принадлежность: Картеров — сын Картёра, то есть сын человека, за которым закрепилось прозвище по его страсти к игре.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «картёр» могло означать не игрока, а человека, который делал карты или торговал ими. Карты в XVII–XVIII веках были предметом не только досуга, но и промысла: существовали карточные мастера и разносчики. Тогда фамилия получила бы профессиональное, а не прозвищное происхождение. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — прозвищная — встречается в русской ономастике чаще: фамилии от названий игроков (Шулеров, Банкомётов) хоть и редки, но известны.

Интересно, что фамилия Картерова почти не встречается в центральных областях России. Следы ведут на юг и юго-восток — в Воронежскую, Ростовскую области, а также в Поволжье. Там, в среде казачества и крестьянства, азартные игры (карты, кости) были распространены, и прозвища закреплялись охотнее. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и мещанами, то есть людьми незнатными, но свободными.

Словообразовательная модель простая: корень «карт-» (от «карты»), суффикс «-ёр» (как в словах «шахтёр», «актёр» — указывает на деятеля) и родовой суффикс «-ов». По сути, фамилия — это застывшее прозвище, которое когда-то дали человеку за его привычку или работу. Она не имеет отношения к географическим названиям или церковным именам, что делает её редкой и узконаправленной по смыслу.