Фамилия Карцанова — женская форма фамилии Карцанов, и её разговор с историей начинается не с корня, а с суффикса. Модель «-ан-ов(-ев)» встречается реже, чем стандартное «-ов» или «-ин», и указывает на то, что основа, скорее всего, была прозвищем или именем, образованным с помощью суффикса «-ан». Такие суффиксы в русских фамилиях часто несли уменьшительно-ласкательный или, наоборот, пренебрежительный оттенок, либо просто выделяли человека по характерному признаку.

Корень «Карц-» — самый спорный и интересный элемент. Первая и наиболее вероятная версия связывает его с диалектным словом «карца» или «карц», которое в некоторых говорах означало «коротышка», «карлик» или «невысокий человек». В таком случае прозвище Карцан — это «маленький, низкорослый человек», а фамилия Карцановы пошла от его детей. Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, отсылает к тюркским корням: в ряде тюркских языков «карц» или «карсы» может означать «противник», «упрямец» или «крепкий». Учитывая, что русские фамилии с суффиксом «-ан» нередко фиксировались в южных и восточных регионах, где был силён тюркский языковой слой, эта гипотеза имеет право на существование, хотя уступает первой по распространённости.

Географически фамилия Карцанов (и Карцанова) встречается не повсеместно. Основные очаги — Центральная Россия и Поволжье, с отдельными записями в документах XIX века по Калужской, Тамбовской и Саратовской губерниям. Это не аристократическая, а скорее крестьянская или мещанская фамилия: предки носителя, скорее всего, были свободными землепашцами или ремесленниками, получившими прозвище по внешности или характеру.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Карцев, Карцов, Карчагин — все они, вероятно, восходят к разным формам одного и того же корня «карц-» или «карч-» (ср. «карча» — коряга, корень). Но Карцанов стоит особняком: суффикс «-ан» указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а имело активную, «действующую» форму — Карцан, то есть «тот, кто похож на карца» или «сын Карца». В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такая модель разбирается как характерная для прозвищ, образованных от прилагательных или существительных с помощью уменьшительных суффиксов.

Таким образом, фамилия Карцанова — не простая, а с двойным «слоем»: сначала прозвище отца (Карцан), затем фамилия детей. Носительница этой фамилии может с высокой вероятностью считать, что её предок был либо невысоким человеком (по первой версии), либо обладал упрямым, твёрдым характером (по второй).