Фамилия Карцан ведет начало от белорусского глагола «карцiць» — «не терпеться, хотеться, подмывать». Прозвище Карцан давали человеку нетерпеливому, порывистому, тому, кто постоянно куда-то спешил и не мог усидеть на месте. Суффикс -ан характерен для белорусских и украинских прозвищ, он придаёт основе оттенок просторечия: так называли человека по яркой, бросающейся в глаза черте.

В польском языке есть слово karcący — «порицающий, осуждающий». Если носители фамилии жили на землях, где смешивались белорусские и польские говоры, прозвище могло означать «ворчун» или «тот, кто постоянно делает замечания». Оба корня — и «карціць», и karcący — сходятся в одном: фамилия описывала характер, а не профессию или место жительства.

Фамилия редкая. Встречается в Беларуси, на западе России и в Польше. В русских документах XIX века писали и Карцан, и Корцан — через «о» под влиянием акающих говоров. Двойное написание не меняет сути: основа та же, прозвищная.

В ономастике фамилии с суффиксом -ан обычно относят к восточнославянским, но Карцан стоит особняком: у неё нет параллелей с распространёнными русскими прозвищами на -ан (типа Гулян, Болван). Это указывает на локальное, западнорусское или белорусское происхождение. Вероятнее всего, предок носителя фамилии жил на территории современной Брестской или Гродненской области, где слово «карціць» было в ходу вплоть до начала XX века.