Фамилия Карцевы — классический пример фамилии-прозвища, и её происхождение не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. В основе лежит как минимум две равноправные версии, и обе имеют под собой прочную лингвистическую и историческую почву.

Первая версия, самая прямая, связывает фамилию с прилагательным «карий» (тёмно-коричневый, о цвете глаз или масти лошади). От него образовалось прозвище Карец — так на Руси могли назвать смуглого, темноволосого человека или того, у кого были карие глаза. В этом случае фамилия Карцев — это типичная патронимическая модель: «чей?» — «Карцев», то есть сын или потомок Кареца. Суффикс -ев указывает на мягкую основу прозвища.

Вторая версия сложнее и интереснее. Она объясняет фамилию через диалектное «аканье» — замену звука «о» на «а» в произношении. В этом случае Карцевы — это фонетический вариант фамилии Корцовы. Основа «Корец» — слово многозначное. В древнерусском языке «корец» означал и ковш, и мучной ларь, и даже определённую меру зерна. Следовательно, прозвище Корец мог получить ремесленник, делавший ковши, мельник, либо торговец зерном или мукой. Это «профессиональное» прозвище, одно из самых распространённых в среде посадских людей и крестьян.

Подтверждение этой версии находим у историка С. Б. Веселовского в его ономастических работах. Он упоминает Корцова Сутырю (1565 год, Казань) и помещиков Алешу и Ивана Истоминых Корцовых (середина XVI века). Эти записи показывают, что исходная форма «Корцов» бытовала уже в XVI веке и была связана с землевладельцами.

Дворянские корни фамилии также хорошо прослеживаются. Известно несколько русских дворянских родов Карцевых (в старой орфографии часто писали «Карцовы»). Один из них ведёт начало от Ивана Борисовича Карцова, который получил поместье за московское осадное сиденье в 1616 году. Этот род был записан в VI часть родословных книг Костромской и Ярославской губерний. Другой родоначальник — новгородец Сидор (по прозвищу Неждан) Тимофеевич, пожалованный поместьями в 1650 году; его потомки попали в родословные книги Новгородской и Костромской губерний. Есть также тверская ветвь, восходящая ко второй половине XVII века. Всего насчитывается не менее десяти дворянских родов Карцевых и Карцовых, но большинство из них — позднего происхождения.

Таким образом, фамилия Карцевы могла возникнуть и как «цветовое» прозвище, и как указание на ремесло предка. Обе версии имеют право на жизнь, и выбор между ними часто зависит от конкретной семейной истории и региона проживания предков. Среди известных носителей фамилии — Роман Андреевич Карцев (настоящая фамилия Кац), выдающийся советский и российский артист эстрады и театра.