Фамилия Катанаха — редкий пример, где исходное прозвище не обросло типовым русским суффиксом, а сохранилось почти в первозданном виде. Обычно фамилии на -аха (ср. Головаха, Скорохода) характерны для украинской или южнорусской традиции, но в случае Катанахи основа указывает на иной, еврейский корень.

Скорее всего, в основе лежит еврейское прозвище Катан или hа-Катан, что с иврита переводится как «маленький», «меньшой». Так могли прозвать невысокого мужчину либо самого младшего в семье или общине. В среде восточноевропейских евреев существовала целая традиция прозвищ, не имевших аналогов у славян: например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). На фоне этих образных и порой неожиданных прозвищ «маленький» — одно из самых простых и прямых.

Форма Катанаха, вероятно, возникла при переселении в славянскую среду: к основе Катан добавился местный фамильный формант -аха, который в украинской ономастике нередко прикреплялся к прозвищам, подчёркивая их. Или же это результат бытового произношения — когда прозвище Катан-га (с определённым артиклем «hа» на конце) осмыслили и записали как цельное Катанаха. В любом случае, фамилия эта — не русская и не украинская по корню, а принесённая в восточноевропейские земли вместе с еврейским населением и адаптированная местными писарями.