Фамилия Катаева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданный выбор: либо насмешливое прозвище, либо след давнего этнического контакта. Разберём обе версии, потому что каждая по-своему объясняет, кем мог быть ваш предок.

Первый и самый прямой путь — от глагола «катать». В старину у этого слова было переносное, ироничное значение: «жить без оглядки, гулять, кутить». Соответственно, прозвище Катай давали человеку бесшабашного, разгульного нрава — скорее с укором или насмешкой, чем с одобрением. Суффикс -ай в таких прозвищах типичен для русской народной антропонимии (сравните: Ломай, Стреляй, Гуляй). Так что модель образования простая: прозвище на -ай плюс фамильный суффикс -ев (поскольку основа оканчивается на мягкий согласный). Фонетически форма Катаева — это женский вариант, но по сути родовая фамилия, закрепившаяся за потомками того самого Катая.

Вторая версия уводит в другую сторону — к башкирской родоплеменной группе катай. Это одно из крупных племён в составе башкир, и его название вполне могло стать прозвищем для обрусевшего выходца из этой среды. В таком случае предок Катаевых — не обязательно гуляка, а человек, которого окружающие идентифицировали по этническому происхождению. Версия эта не менее правдоподобна, особенно если учесть, что фамилия встречается в Приуралье и на Южном Урале, где контакты с башкирским населением были обычны. Выбрать, какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно только по географическому и историческому контексту.

О реальных носителях фамилии говорят архивные записи. В Книге памяти Пермской области значится Борис Васильевич Катаев, 1908 года рождения, из села Ильинское Пермско-Ильинского района. В Книге памяти Самарской области — Валентин Григорьевич Катаев, 1919 года, из села Алексеевка. А в Книге памяти Республики Хакасия упомянут Варфоломей Михайлович Катаев, 1875 года рождения, житель Боградского района. Разброс по регионам широкий, что не противоречит ни одной из версий: фамилия могла возникать в разных местах независимо.

Известные однофамильцы тоже подчёркивают эту двойственность. Самый знаменитый — писатель Валентин Петрович Катаев. Менее очевидный, но любопытный факт: советский математик Андрей Николаевич Колмогоров в юности носил фамилию Катаев (по отцу). Есть и Виталий Витальевич Катаев — советский и российский дирижёр. Все они — потомки тех самых Катаев, чьи корни уходят либо в ироничное прозвище, либо в башкирское племя.