Фамилия Катаовы — это отражение кавказской культуры, сохранившее в своей основе древнее прозвище. В её основе лежит личное прозвище Ката. Словообразовательная модель проста: к основе Ката добавлен типичный для фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — из рода Каты). Таким образом, носители фамилии — потомки человека по прозвищу Ката.

Наиболее вероятное происхождение прозвища связано с осетинским языком. Слово xatoen (или древнеиранское kata) означает «углубление», «яма», «хижина». В этом случае прозвище Ката могло указывать на место жительства предка: либо он жил в низине, в «яме» (впадине рельефа), либо его домом была бедная хижина, землянка. Такие прозвища по месту обитания были распространены в горных и предгорных районах Кавказа, где особенности ландшафта играли важную роль в быту.

Региональная привязка фамилии — прежде всего Северная Осетия и соседние территории. В отличие от многих русских фамилий, где основа могла быть крестильным именем, здесь мы имеем дело с чисто бытовым, описательным прозвищем. Фамилия Катаовы — не просто родовое имя, а короткий географический и социальный портрет далёкого предка, жившего в характерном для этих мест жилище или на характерном рельефе.