Фамилия Катанаев — яркий пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться сложная и неоднозначная история. Её основа — прозвище Катанай, и вокруг его происхождения сложилось несколько версий, каждая из которых открывает разные пути для поиска своих корней.

Наиболее географически конкретная гипотеза связывает прозвище с топонимом Катанай — селом в Приишимском районе Северо-Казахстанской области. В этом случае предок носителя фамилии мог быть выходцем из этого села, и прозвище указывало на его «землячество». Сам топоним, скорее всего, восходит к тюркскому «kati» — «твердая, крепкая земля», что логично для степного региона.

Существует и другая версия, уводящая нас в другую языковую среду. Слово «катан» в иврите означает «маленький». Если принять эту гипотезу, то прозвище Катанай описывало внешность человека — невысокий рост, худощавое телосложение. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учитывать исторические миграции населения.

Третья версия — «профессиональная». Украинское прилагательное «катаний» означает «обкатанный» или «подвергшийся катанию». Катание — ключевой технологический процесс во многих ремёслах: от обработки металла (ковка, вальцовка) до валяния войлока и даже в некоторых этапах кожевенного дела. Прозвище Катанай мог получить человек, чья работа была связана с этой операцией. Однако, из-за широты применения термина, точно определить специальность предка по одной только фамилии невозможно.

Словообразовательная модель здесь стандартна для русских фамилий: к основе на -ай добавился патронимический суффикс -ев, превратив прозвище отца в фамилию сына («чей?» — Катанаев). Таким образом, перед нами типичная «географическая» или «профессиональная» фамилия, чья загадка кроется в многозначности исходного прозвища.