Фамилия Катанаев имеет очень интересную историю происхождения и относится к распространенному типу древнейших восточных фамилий, ведущих свое начало от тюркских носителей, а именно выходцев из Золотой Орды: или от печенегов, или от половцев. Соответственно, своими корнями фамилия Катанаев уходит в XV-XVII вв. Сведения в родословной о восточном происхождении фамилии Катанаев являются более или менее точными и подтверждаются соответствующими восточным именем ее родоначальника. Фамилия Катанаев образована от прозвища Катанай. Оно восходит к топониму Катанай — село в Пришимском районе Северо-Казахстанской области Казахстана. Сам топоним происходит от тюркского «kati» - «твердая земля». Согласно другой гипотезе, основой для прозвища послужило еврейское слово «катан» - «маленький». В таком случае прозвище отражало особенности внешности предка (невысокий рост, худоба, миниатюрность). Не исключено, что прозвище Катанай связано с украинским прилагательным «катаний» - «обкатанный», «подвергшийся катанию». В этом случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям, содержащим указание на деятельность человека. Однако прием катания применялся во многих ремеслах, поэтому достоверно сказать, чем именно занимался основатель рода Катанаевых сейчас сложно. Проникновению инонациональных основ в состав русских фамилий, и в частности в состав фамилии Катанаев способствовал тот исторический факт, что многие дворяне в России были по своему происхождению нерусскими. Тем не менее, фамилия Катанаев представляет собой замечательный памятник восточной письменности и культуры.