Фамилия Катанаевы — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается сложная и неоднозначная история происхождения. Внешне она выглядит как типичная русская фамилия с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -й. Словообразовательная модель проста: от прозвища или имени Катанай с помощью патронимического суффикса -ев, что означает «сын Катаная». Но вот с самой основой всё не так однозначно.

Согласно одной из версий, прозвище Катанай восходит к тюркскому «kati» — «твердая земля». Это связывает фамилию с топонимом Катанай — селом в Северо-Казахстанской области. В этом случае фамилия могла указывать на выходца из этой местности или на человека, связанного с ней. Подобные именования по месту жительства или прежнего обитания — обычное дело для XV–XVII веков, когда в русские земли активно проникали тюркские переселенцы, в том числе из распавшейся Золотой Орды. Многие из них поступали на русскую службу, получали земли и со временем вливались в состав дворянства.

Другая гипотеза, хотя и менее вероятная, выводит основу из еврейского «катан» — «маленький». В таком случае прозвище описывало внешность предка: невысокий рост, худощавость. Однако эта версия слабее: подобные прозвища от прилагательных в тюркской среде встречаются реже, а сама фамилия не фиксируется в районах компактного проживания еврейского населения.

Есть и чисто славянская версия, связывающая Катанай с украинским «катаний» — «обкатанный, подвергшийся катанию». Это могло быть профессиональным прозвищем человека, занятого в ремесле, где применялся процесс катания: в валяльном деле, при обработке металла или кожи. Но эта гипотеза упирается в то, что в украинском языке слово «катаний» — это причастие, а не устойчивое именование мастера, поэтому превращение его в личное прозвище маловероятно.

Самая правдоподобная версия — тюркская, с увязкой фамилии Катанаевы к восточным корням. На это указывает и сам факт, что многие нерусские дворянские роды в России сохраняли в основе фамилии иноязычные элементы. Фамилия Катанаев — как раз такой случай: она представляет собой памятник не просто восточной письменности, а конкретной волны переселений и ассимиляции тюркских народов в русской среде.