Фамилия Катаев — одна из тех, где за привычным звучанием может скрываться неожиданная подоплёка. В основе лежит прозвище Катай, и здесь сразу открывается развилка: либо перед нами характеристика человека, либо указание на его этническое происхождение.

Самый прямой путь — от глагола «катать». В старину у этого слова было переносное значение: «жить без оглядки, гулять, кутить». Соответственно, Катаем в насмешку могли прозвать бесшабашного, разгульного человека, кутилу. Прозвище звучало иронично и подчёркивало дурные привычки или излишнюю удаль. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Катаев — сын Катая.

Однако есть и вторая, не менее серьёзная версия. Слово «катай» — это самоназвание башкирской родоплеменной группы катай. В прошлом башкиры-катайцы жили на обширной территории от Южного Урала до Зауралья. Фамилия Катаев могла возникнуть у обрусевшего выходца из этого племени или у русского человека, получившего прозвище по соседству с ними. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, и на Урале.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование. В каждом конкретном случае значение зависело от местности, где жил первый носитель фамилии. В северных и центральных губерниях скорее сработала бы «гулящая» версия, а на востоке — этническая. Спор между ними как раз и делает эту фамилию интересной: за одним и тем же суффиксом может стоять и насмешка над характером, и память о корнях целого народа.