Фамилия Катаевы (в мужском роде — Катаев) закрепилась в русской среде как отчество от прозвища Катай. Разбираемся, что могло лечь в его основу. Глагол «катать» в старину имел не только прямой смысл, но и переносный — «жить без оглядки, гулять, кутить». Поэтому прозвище Катай чаще всего давали с иронией: так в насмешку называли бесшабашного, разгульного человека, подмечая его недостатки или дурные привычки.

Но есть и другая версия, не менее весомая. Катай — это название древней башкирской родоплеменной группы (катай). Согласно этой гипотезе, основоположник рода Катаевых мог быть обрусевшим выходцем из этого племени. Оба объяснения имеют право на существование, и без генеалогических изысканий по конкретной семье определить, какое из них верное, невозможно. Одно другого не исключает: фамилия могла возникнуть в разных местах по разным причинам.

Словообразовательная модель проста: к основе Катай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев (форма родительного падежа: сын Катая). Окончание -ы во множественном числе (Катаевы) указывает на принадлежность к одному роду или династии. Точное время и место появления фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: перед нами не искусственное образование, а живое свидетельство либо бытовой наблюдательности предков, либо их этнических корней.