Фамилия Катаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Катаев образована от прозвища Катай. В старину глагол «катать» имел значение «жить без оглядки, гулять, кутить». Поэтому прозвище, скорее всего, носило иронический оттенок и давалось с целью подчеркнуть недостатки или дурные привычки. Вполне вероятно, что Катаем в насмешку могли называть бесшабашного, разгульного человека. Однако нельзя исключать связи прозвища с названием башкирской родоплеменной группы катай. Согласно данной гипотезе, основоположник рода Катаевых мог быть обрусевшим выходцем из этой народности. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Катай, со временем получил фамилию Катаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Катаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Катаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.