Фамилия Катаржновы — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, прямо указывает на тяжёлую долю предка. Вопреки распространённому мнению, корень здесь не связан с польским или украинским языком, а восходит к слову «каторга». Само слово «каторга» пришло в русский язык из древнегреческого (katergon — «галера»), где первоначально обозначало гребное судно, на которое ссылали преступников. На Руси так стали называть принудительные работы в ссылке, а позже — и самого человека, отбывающего такое наказание.

Прозвище Катаржный, скорее всего, дали либо тому, кто побывал на каторге, либо человеку, чья жизнь была столь суровой, что окружающие сравнивали её с каторжным существованием. В пользу первой версии говорит то, что в русской ономастике немало фамилий, образованных от прозвищ, указывающих на социальный статус или прошлое человека — например, Каторжников, Ссыльный, Кабацкий. Фамилия Катаржновы образовалась по стандартной модели: к основе «Катаржн» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — то есть «сын Катаржного».

Стоит обратить внимание на написание: в фамилии пишется «а» в первом слоге (Катаржнов), а не «о» (Которжнов), что окончательно закрепляет связь именно со словом «каторга», а не с каким-либо географическим названием или диалектным словом. В некоторых говорах «катаржный» могло означать не только каторжника, но и вообще человека, склонного к бродяжничеству или ведущего беспокойный образ жизни, но это более позднее и менее вероятное значение.

Фамилия Катаржновы — это не «замечательный памятник славянской письменности», а скорее неудобный, живой документ эпохи, когда социальное положение или даже трагическая биография могли навсегда закрепиться в родовом имени. Носителям этой фамилии стоит знать: их предок, судя по всему, прошёл через суровые испытания, но именно это обстоятельство и дало начало роду.