Фамилия Катаржнов — редкий случай, когда прозвище предка, скорее всего, прямо указывало на его социальный статус, а не на профессию или черту характера. В основе лежит слово «каторга», которое пришло в русский язык из древнегреческого (katergon — «галера»). В Древней Греции так называли гребное судно, а в России XVIII–XIX веков — принудительные работы, часто на галерах. Отсюда и пошло прозвище Катаржный: так могли назвать человека, отбывавшего наказание, либо того, кто по стечению обстоятельств был связан с каторгой (например, надзиратель или вольный поселенец при тюрьме).

Впрочем, в народной речи слово «каторжный» имело и переносный смысл — «тяжелый на подъем», «упрямый» или «изнуренный непосильным трудом». Поэтому нельзя исключать, что прозвище дали не за реальную каторгу, а за внешний вид или характер. Но основная, наиболее прямая версия — именно ссыльный или бывший каторжанин, и именно она считается самой правдоподобной.

При образовании фамилии сработала типичная восточнославянская модель: прозвище Катаржный, а затем фамилия Катаржнов по схеме «чей?» — то есть сын или потомок Катаржного. Суффикс -ов указывает на принадлежность. В документах фамилия могла записываться по-разному: через «о» (Катаржнов) или, реже, через «а» (Катаржнев), что связано с акающим произношением. Встречается она в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье — в местах, куда ссылали или где оседали после отбытия наказания.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась относительно редкой. Это объясняется тем, что прозвище Катаржный было не самым лестным, и в крестьянской среде его могли избегать при официальной записи. Тем не менее, если вы носите фамилию Катаржнов, то с высокой долей вероятности ваш предок либо прошел через каторгу, либо получил свое прозвище за суровый, непреклонный нрав.