Фамилия Катаровы — одна из тех, где тюркский след просматривается отчётливее всего, хотя без славянской обработки не обошлось. Основа фамилии — прозвище Катар, а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Катаров», то есть сын или потомок человека по прозвищу Катар.

Самое прямое объяснение ведёт к тюркскому слову «катар» — «вереница, караван». Если предок был торговцем, водил караваны или занимался перевозкой товаров, прозвище Катар закреплялось за ним как профессиональное именование. В XV–XVII веках, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы активно вливались в состав русского служилого люда, такие прозвища были обычным делом. Многие дворянские роды России вели начало от ордынских переселенцев, и фамилия Катаровы — часть этой традиции.

Есть и вторая, менее известная версия, связанная с северными русскими говорами. В архангельских диалектах «катара» — передняя лапа морского зверя, ласта. Прозвище Катар в этом случае могло быть насмешливым или описательным: так могли назвать человека с необычно большими ступнями или тяжёлой походкой. Эта версия не противоречит первой, но уступает ей по распространённости: тюркская основа встречается в фамилиях этого типа гораздо чаще.

Фамилия Катаровы — нечастая, и её география не привязана к одному региону. Встречается она и в центральной России, и в Поволжье, что косвенно подтверждает версию о восточных корнях: именно через эти земли шли основные пути торговых караванов. В родословных записях фамилия фигурирует с XVII века, но массовых дворянских ветвей не образовала — скорее всего, Катаровы были либо служилыми людьми невысокого ранга, либо посадскими торговцами.