Фамилия Катаров происходит от прозвища Катар. Первая и наиболее вероятная версия связывает его с тюркским словом «катар» — «вереница, караван». Такое прозвище мог получить человек, чья жизнь была связана с торговлей и перевозкой товаров: купец, караванщик или погонщик верблюдов. Это именование относится к разряду «профессиональных» — предок Катаровых, скорее всего, был торговцем или участником караванных путей.

Существует и другая, менее распространённая гипотеза. В архангельских говорах есть слово «катара» — «передняя лапа морского зверя; ласта». Если прозвище образовалось от него, то Катаром могли прозвать человека с необычно большими или широкими ступнями. В пользу этой версии говорит то, что фамилия встречается в северных регионах России, где промысел морского зверя был обычным делом.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Катаров — сын или потомок Катара. Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках, когда фамилии активно закреплялись за крестьянскими и купеческими родами.

Интересно, что фамилия Катаров — редкая. Она не входит в число массовых русских фамилий, что делает её носителей обладателями сравнительно уникального родового имени. Поиск по базам данных показывает, что основные очаги фамилии находятся в Поволжье и на Урале — регионах, исторически связанных с тюркскими народами и торговыми путями. Это косвенно подтверждает первую, тюркскую версию происхождения, хотя полностью исключать северный след тоже нельзя.