Фамилия Катарев — один из тех случаев, когда на слух корень кажется знакомым, но точное значение ускользает. Самое вероятное объяснение лежит в сфере профессиональных прозвищ: в основе лежит слово «катарь» (или «катара»). В южнорусских и украинских говорах так называли бродячего торговца, коробейника, который ходил с товаром по деревням. Это не столько ремесло, сколько образ жизни — человек, постоянно находящийся в разъездах, «катающийся» по миру. Отсюда и фамилия: Катарев — сын Катаря, то есть потомок такого странствующего купца.

Модель образования проста: суффикс -ев присоединился к основе «Катарь». Это типичная патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей?». Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где слово «катарь» было в ходу. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальное, а не общерусское происхождение.

Существует и альтернативная версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «катарить» — делать что-то быстро, торопливо, или же «катать» в прямом смысле (например, валять валенки). Но эта гипотеза слабее: прозвище «Катарь» как «торговец-разносчик» зафиксировано в исторических документах и словарях, а глагольная форма для образования фамилии менее характерна. В любом случае, в основе лежит не имя, а именно прозвище по занятию или свойству характера.

Интересно, что фамилия Катарев — «младшая родственница» более известных Катаева и Катаева. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным ветвям из-за местных особенностей произношения и записи. Встречается также вариант написания с одной «т» — Карев, но это уже совсем другая история, связанная с именем Карий или словом «кара» (наказание).