Фамилия Катников — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит сразу несколько возможных профессиональных корней. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с «катком» для укладки асфальта: эта техника появилась лишь в XIX веке, а фамилия сложилась намного раньше.

Самый очевидный вариант — прозвище Катник от слова «каток» в значении «тот, кто катает». В северных и центральных губерниях так называли мастеров, которые валяли валенки или катали войлок. Процесс требовал силы и сноровки: шерсть сбивали, увлажняли и многократно прокатывали тяжёлым валком. Катников — сын катника, то есть потомственный валяльщик. Эта версия выглядит убедительной, потому что суффикс -ник указывает на деятеля по роду занятий, а в русских фамилиях такие профессиональные прозвища встречаются сплошь и рядом: Бондарев, Плотников, Кожевников.

Вторая гипотеза менее очевидна, но тоже имеет право на существование. В некоторых говорах «катник» — это не человек, а предмет: так называли каток для белья (деревянный вал, которым катали бельё после стирки) или даже дорожный каток-ручной трамбовщик. Прозвище мог получить плотник, делавший такие катки, или дорожный рабочий. Версия слабее, потому что предметные прозвища реже становились фамилиями, чем профессиональные, но полностью исключать её нельзя.

Третий, совсем редкий вариант — от имени Катник как производной формы от канонического имени Никита или Аникита. В народе такие имена часто усекали и переделывали: Никита → Ника → Катя → Катник. Формально возможно, но маловероятно: для фамилии на -ов типичнее полные имена (Никитин, Аникитин), а Катников при таком происхождении был бы исключением.

Географически фамилия встречается неравномерно. По данным переписей, Катниковы чаще всего фиксировались в Вологодской, Костромской и Архангельской губерниях — как раз в тех краях, где было развито валяльное и войлочное производство. Это косвенно подтверждает первую, ремесленную версию. В южных регионах фамилия редка.

Интересная деталь: в старых документах встречаются варианты написания «Катниковъ» и изредка «Котников» (с аканьем на письме). Это не отдельная фамилия, а орфографическая небрежность писцов, которые записывали на слух. В современном русском языке закрепился единый вариант с буквой «а».

Итак, с высокой вероятностью Катников — это «сын валяльщика войлока». Фамилия старше, чем кажется, и уходит корнями в ремесленный быт Русского Севера, где катание валенок было делом уважаемым и прибыльным.