Фамилия Кациевы — редкий случай, когда географический и национальный след виден почти сразу, но точное значение ускользает. Основа фамилии — Каци — звучит как усечённая форма личного имени или прозвища. В осетинском языке, например, есть имя Каци (осет. Хъаци), которое связывают с тюркским «кац» — «беглец», «изгнанник». Но это лишь одна из версий. В грузинском «каци» (კაცი) означает просто «человек», «мужчина». Если фамилия с таким корнем встречается у народов, исторически живших рядом с Грузией — осетин, ингушей, балкарцев, — велика вероятность, что перед нами не тюркское прозвище, а бытовое именование по полу или статусу.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для народов Северного Кавказа при переходе в российское подданство. В осетинских фамилиях часто встречается окончание -ты (например, Кациты), но при записи в метрических книгах или ревизских сказках XIX века осетинам, ингушам и чеченцам нередко добавляли русский патронимический суффикс -ов/-ев. Поэтому Кациевы — это, скорее всего, русифицированная форма исходной фамилии, звучавшей как Кациты или Кацишвили, если речь о грузинских корнях.

Социальный контекст тоже проясняет происхождение. Фамилии на -ев у народов Кавказа чаще всего получали не князья и уздени (дворяне), а свободные крестьяне или даже зависимые слои. Если исходить из осетинской версии, предок-Каци мог быть человеком, покинувшим род (отсюда «беглец»), или просто мужчиной без родового имени — «человеком». В Грузии фамилии на -швили («дитя») с корнем «каци» встречаются в регионах Кахетии и Картли, но там окончание было бы Кацишвили, а не Кациев.

Однокоренные фамилии — Кациев, Кацишвили, Кациты, Кацаев — разбросаны по всему Кавказу, но Кациевы концентрируются в основном в Северной Осетии и Ингушетии. Это подтверждает, что перед нами региональная фамилия, а не случайный занос. Спор между значениями «человек» и «изгнанник» так и остаётся неразрешённым: оба слова существовали в языках соседних народов, и в каждом случае фамилия могла возникнуть независимо. Правдоподобнее версия с осетинским «Хъаци» — из-за меньшей распространённости имени Каци в чистом виде у других народов.