Фамилия Кацоев — яркий пример того, как осетинское родовое имя приспособилось к русской модели оформления фамилий. Её основа — Кацо, краткая форма личного имени, которое восходит к осетинскому «кац» — «мужчина, муж». В осетинской среде такие имена (Кац, Каца, Кацо) давали мальчикам, подчёркивая пожелание вырасти настоящим мужчиной, крепким и достойным.

Суффикс -ев указывает на «обрусение» фамилии: в русской традиции так оформляли многие нерусские фамилии на Кавказе, особенно в XIX–XX веках. По сути, Кацоев значит «сын Кацо» или «потомок Кацо», где Кацо выступает как родовое прозвище-имя. В осетинском языке патронимическая модель обычно строится через суффиксы -ты/-ти, но при записи в российские документы фамилию переделали под стандартную русскую форму (сравните: Баранов — от Баран, но здесь не животное, а личное имя).

Географически фамилия Кацоев — почти исключительно осетинская, с концентрацией в Северной Осетии (особенно в Дигорском ущелье и окрестностях Владикавказа). Встречается она и у ингушей, но там, скорее всего, заимствована через смешанные браки или соседские связи. В других регионах России Кацоевы единичны, и почти всегда это мигранты из Осетии.

Интересная деталь: в самой осетинской среде фамилия может записываться как Къацойтæ (с твёрдым придыхательным «къ» и родовым окончанием -тæ), что точнее передаёт исконное произношение. Русское написание «Кацоев» — компромисс между осетинской фонетикой и русской орфографией, где гортанный звук смягчился до обычного «к». Таким образом, фамилия Кацоев — это не прозвище и не ремесло, а прямое указание на родоначальника с «мужским» именем Кацо.