Фамилия Кауртаева — яркий пример того, как географическая привязка и этническое происхождение предков могут застыть в родовом имени. Её основа — «Кауртай» — с высокой вероятностью восходит к тюркским языкам. В них корень «каур» (или «кавыр») часто связан с понятиями «сухой», «жаркий», «выжженный солнцем». В казахском и башкирском языках есть слово «кауыр» — «сухая трава», «степь». Таким образом, прозвище Кауртай могли дать человеку, жившему в засушливой местности, или тому, кто обладал смуглой, «обожжённой» кожей. Вторая часть — «тай» — в тюркских языках распространённый аффикс, образующий имена и прозвища, нередко с уменьшительным или ласкательным оттенком.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий, где окончание принадлежит мужскому роду, а женская форма — Кауртаева — является производной. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, были крещёными тюрками (например, татарами, башкирами, казахами) или же русскими, получившими прозвище от тюркского слова. Фамилия не имеет дворянского суффикса «-ский» и не встречается в старых боярских списках, что указывает на её происхождение в среде крестьян, казаков или мещан, особенно в регионах смешанного проживания славян и тюрков: Поволжье, Урал, Оренбуржье.

Встречается и альтернативная версия, связывающая основу с именем собственным Кауртай, которое могло быть личным именем у тюркских народов. В этом случае фамилия образована по отчеству: «чей?» — Кауртаев. Ономастический словарь Б. Унбегауна фиксирует множество подобных фамилий, образованных от тюркских личных имён, что подтверждает эту модель.

Уникальность фамилии Кауртаева в том, что она сохранила редкое для русского уха сочетание звуков, которое почти не изменилось при адаптации. В отличие от многих фамилий, где тюркские корни были русифицированы до неузнаваемости, здесь прозвище перешло в фамилию почти без изменений. Сегодня носители фамилии встречаются в основном в Оренбургской, Челябинской областях и Республике Башкортостан, что подтверждает её региональную привязку.