Фамилия Кажевников — редкий случай, когда написание говорит о происхождении больше, чем звучание. Если произнести её вслух, можно подумать на «кожевников» — то есть на предка-кожевника, мастера по выделке кож. Но буква «а» в первом слоге и, главное, «ж» вместо «ж/г» указывают на другой корень.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не ремесло, а личное имя или прозвище Кажан, Кажник. В южнорусских и украинских говорах «кажан» — это летучая мышь. Прозвище могли дать человеку с необычной внешностью, например с большими ушами или бегающими глазами, либо тому, кто вел ночной образ жизни. В диалектах слово «кажаный» означало «кожаный», но в фамилиях на -ников редко закрепляется прилагательное — чаще берут имя носителя признака.

Суффикс -ников указывает на принадлежность: Кажевников — сын Кажевника, а тот, в свою очередь, происходил от Кажана или Кажника. Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XVIII веков, когда отчество или прозвище отца превращалось в родовое имя. В этом смысле Кажевников стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Кожевников (от кожевник — мастер), но с другой основой.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть в результате диалектного искажения. В некоторых регионах, особенно на границе с белорусскими и украинскими землями, «о» в безударном положении произносили как «а», а «ж» могло чередоваться с «з» или «с». Тогда «Кожевников» на письме закрепилось как «Кажевников» из-за местного произношения. Однако такая гипотеза слабее: фамилии обычно фиксировались по документам, где писарь ориентировался на устоявшееся написание, а не на звук.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не образует крупных гнёзд. Это говорит о том, что род мог быть немногочисленным или происходить из одной локальной группы. Сословно Кажевниковы, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилии на -ников среди дворян встречаются редко. Точных данных о знаменитых носителях нет, что для такой нечастной фамилии нормально.

Итог простой: если вы Кажевников, ваш предок не выделывал кожу, а скорее носил прозвище, связанное с летучей мышью или ночным образом жизни. Фамилия сохранила редкое диалектное слово, которое в современном языке почти исчезло.