Фамилия Кефели стоит особняком в русском ономастиконе: она не крестьянская, не дворянская по происхождению, а восходит к греческой диаспоре. Её основа — топоним Кефе (Κεφέ), так по-гречески назывался город Феодосия в Крыму. Суффикс -ли указывает на принадлежность к месту: в тюркских языках, через которые это слово вошло в обиход, он образует прилагательные со значением «имеющий отношение». Таким образом, Кефели — это «тот, кто из Феодосии», или «феодосиец».

Носители фамилии — потомки греков, живших в Крыму до его присоединения к Российской империи. В XVIII–XIX веках, после переселения христианского населения из Крыма в Приазовье (так появились Мариуполь и окрестные сёла), фамилия закрепилась среди греков-румеев и урумов. Встречается она и у караимов, которые также использовали тюркские модели образования фамилий, но для греческой ветви связь с Феодосией прослеживается чётче.

На письме фамилия могла варьироваться: Кефели, Кеффели, реже Кефелли. Двойное «ф» — следствие передачи греческого звучания через тюркское посредство, но в русском написании закрепился вариант с одним «ф». Ударение обычно падает на второй слог: Кефели́, хотя в речи самих носителей встречается и ударение на первый.

В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, Кефели не склоняется по падежам — это признак её иноязычного происхождения. Искать её корни в славянских прозвищах или древнерусских именах бессмысленно: перед нами яркий след крымской полиэтничности, где греческая география встретилась с тюркским словообразованием.