Фамилия Кехаева — один из примеров того, как русский суффикс присоединился к нерусской основе, образовав фамилию по общероссийской модели. Если отбросить окончание -а (женский род) или -ев (в мужском варианте Кехаев), в основе остаётся корень Кехай. Эта фамилия имеет осетинское происхождение и связана с личным именем Кеха (Къеха) — в осетинском языке это имя, вероятно, восходит к слову «къех» (нога) или к более древним родовым прозвищам. В осетинской ономастике такие имена часто давали по внешним признакам или особенностям, а суффикс -ев в русской записи заменил осетинский патронимический суффикс -ты (Кехаты).

По географии фамилия Кехаева встречается прежде всего в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах, а также среди осетин, переселившихся в другие регионы России. Осетины — один из немногих народов Кавказа, у которых фамилии (мыггаг) указывают на принадлежность к конкретному роду, и Кехаевы, скорее всего, происходят из одного родового гнезда. В русской традиции фамилия закрепилась в XIX веке, когда осетины начали массово получать паспорта и записываться по отчеству с русским окончанием.

Отдельного внимания заслуживает ударение: в осетинском произношении оно падает на первый слог — Ке́хаев, но в русской среде часто смещается на второй — Кеха́ев. Это типичная история для заимствованных фамилий: носители сохраняют исконный вариант, а окружающие адаптируют его по законам русского языка. Фамилия довольно редкая и не имеет широко известных исторических фигур, но для своих носителей она — маркер принадлежности к осетинскому этносу и конкретному роду.