Фамилия Кехваев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее лингвистического разбора. Если вы встретили эту фамилию, велика вероятность, что её носитель родом с Северного Кавказа, точнее — из Дагестана. Среди даргинцев, лезгин и других народов региона фамилии на -ев (вместо привычного для русских -ов) — обычное явление, связанное с местными особенностями адаптации тюркских и кавказских имён в русской документации XIX–XX веков. Так что первое, что можно сказать: Кехваев — фамилия, скорее всего, горская, а не великорусская.

Основа «Кехва» (или «Кехвай») почти наверняка восходит к мужскому личному имени. В даргинском языке существует имя Кехва (вариант — Кехвай), которое, по одной из версий, связано с корнем «кех» — «камень», «скала». В таком случае имя могло означать «крепкий как скала» или «каменный» — типичная для горцев характеристика, подчёркивающая твёрдость характера или физическую выносливость. Однако это лишь гипотеза: точная этимология упирается в диалектное разнообразие, и без привлечения полевых записей дагестанских ономастов говорить о ней с уверенностью сложно.

Суффикс -ев — стандартный русский патронимический формант, который в XIX веке приписывали к кавказским фамилиям при переписях и в военных ведомостях. В оригинале, в среде даргинцев или лезгин, фамилия могла звучать как Кехвай (без окончания) или иметь аффикс принадлежности -ан (Кехваан). Русская бюрократия привела её к единообразию: Кехва + ев. Интересно, что в некоторых старых записях встречается написание «Кехваевъ» с твёрдым знаком, что указывает на дореволюционную фиксацию фамилии.

Сословная принадлежность Кехваевых — вопрос открытый. В Дагестане фамилии редко указывали на дворянство или крестьянство в русском понимании: здесь важнее было членство в тухуме (родовой общине) или принадлежность к определённому аулу. Скорее всего, предки носителя фамилии были вольными горцами-скотоводами или земледельцами, а позже, при советской власти, — сельскими жителями, нередко менявшими род занятий на рабочие или интеллигентские профессии. Сведений о знаменитых Кехваевых в открытых источниках немного — фамилия остаётся локальной, что только подчёркивает её связь с конкретным уголком Кавказа.