Фамилия Келавець — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Наиболее вероятная версия связывает её с украинским или белорусским ареалом. Основа «Келав-» восходит к диалектному слову «келавый» или «келавий» — так в некоторых говорах называли человека с заячьей губой или просто шепелявого, невнятно говорящего. Суффикс «-ец» в восточнославянских фамилиях типичен для прозвищ, которые закреплялись за человеком по характерному признаку: «Келавець» — тот, кого прозвали Келавым. Аналогично образованы фамилии Шепелец, Кривец, Глухе́ц.

Менее вероятна, но возможна связь с литовским или жемайтским корнем «kėlė» (поднимать, возить) или «kėlas» (дорога). В таком случае Келавець могло быть прозвищем возчика, перевозчика или человека, жившего у дороги. Однако эта версия слабее: фамилия с таким финальным «-ец» в литовской среде почти не встречается, а для славянской — обычна.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и южнобелорусским землям, где распространены прозвищные фамилии на «-ец». В дореволюционных метрических книгах Волынской и Гродненской губерний встречаются единичные записи Келавцев. Написание через «є» (Келавець) указывает на украинскую орфографическую традицию, где «є» передаёт мягкость предыдущего согласного. В русском языке фамилию могли бы записать как Келавец или Келавцов.

Сословного барьера фамилия не имела: прозвище Келавець мог получить и крестьянин, и мещанин. Важно, что это прозвищная, а не «именная» фамилия: её не производили от крестильного имени, а давали по внешности или речи. Поэтому предок носителя фамилии, скорее всего, выделялся среди односельчан особенностью произношения или внешности, и это прозвище закрепилось за его потомками.