Фамилия Келаев — один из тех случаев, когда на первый взгляд ясная основа оказывается не такой однозначной. Самая вероятная версия ведет к тюркскому корню: в ряде тюркских языков «кела» или «кэлэ» означает «приходи», «явись». Такое слово могло стать именем-пожеланием: родители называли долгожданного или позднего ребенка Келаем, как бы призывая его в мир. Подобные «глагольные» имена (вроде Бахтияр — «будь счастлив») — обычное дело у народов Кавказа и Поволжья. От имени Келай и образовалась фамилия с помощью русского патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или -й.

Вторая версия, менее распространенная, выводит фамилию из осетинского языка. В осетинском «кела» — это «петух». Прозвище Кела (Петух) могли дать человеку за бойцовский характер, громкий голос или любовь к дракам. Тогда Келаев — буквально «потомок того, кого звали Петухом». Такие «птичьи» прозвища не редкость, и в осетинской среде эта версия выглядит вполне убедительно.

Географически фамилия Келаев отчетливо привязана к Северному Кавказу и Закавказью. Она встречается у осетин, ингушей, чеченцев, а также у народов Дагестана. Это говорит о том, что в основе лежит местное, а не славянское слово. Русский суффикс -ев лишь оформил фамилию по общероссийской модели, когда представителей горских народов записывали в метрики и ревизские сказки. Форма без суффикса (просто Келай или Кела) сохранилась в быту у некоторых народов, но официально закрепилась именно «русская» версия.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень Кела- и суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — КелАев, хотя в разных семьях может произноситься иначе. Фамилия недвусмысленно указывает на происхождение предка-мужчины, которого звали Келай или Кела. Ничего общего с греческим «келас» (черный) или латинским «цела» (небо) эта фамилия не имеет — такие сближения ошибочны и натянуты.