Фамилия Келарева хранит в основе редкое слово, которое сразу выдает профессиональную принадлежность предка. Корень здесь — «келарь», должность в монастыре. Келарь заведовал монастырским хозяйством: продуктами, погребами, раздачей пищи братии. Это была вторая по значимости должность после игумена, и в крупных монастырях келарь распоряжался огромными запасами.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище или мирское имя Келарь плюс притяжательный суффикс -ев (под ударением форма выглядела бы как Келарев, но в безударном положении на письме закрепилась «а»). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу на мягкий или шипящий согласный — в данном случае на «рь». Женская форма Келарева — это вариант для замужней женщины или дочери, а мужская форма — Келарев.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), Келарев прямо говорит о занятии. Носитель фамилии — потомок человека, который либо служил келарем, либо получил такое прозвище за хозяйственность или, возможно, в насмешку за любовь к еде. Но первая версия — прямая должностная — наиболее вероятна.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии на -арев часто путают с формами на -аров, но здесь путаницы нет. Келарев — четкий вариант от «келарь», а не от тюркского или греческого имени. Встречается фамилия в основном в центральной России и в регионах, где были сильные монастырские традиции: Владимирская, Ярославская, Костромская области. Встречается и написание через «о» — Келарова, но это уже более редкий вариант, возникший из-за акающего произношения.

Фамилия не получила широкого распространения, не стала дворянской или купеческой. Её носители — в основном выходцы из духовного сословия или крестьяне, жившие на монастырских землях. Сейчас Келаревы встречаются нечасто, и фамилия сохраняет память о забытой, но важной должности, без которой не обходился ни один русский монастырь.