Фамилия Келенцев встречается редко, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, стоит разобрать её по частям. Основа — «Келенц» или «Келенец», а суффикс «-ев» указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей сын?» — Келенцев, то есть потомок человека по прозвищу или имени Келенец.

Самая вероятная версия связывает фамилию с географическим названием. На юге России, особенно в Ростовской области и в Ставрополье, существует несколько топонимов с корнем «Келен-»: например, балка Келенцева или хутор Келенцы. В таком случае прозвище Келенец мог получить выходец из этих мест — человек, живший у балки или на хуторе. Фамилия тогда указывает на место жительства предка, а не на его занятие или личное качество.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с диалектным словом «келень» или «келеня». В некоторых южнорусских говорах так называли ленивого, медлительного человека или, наоборот, упрямца. Однако это слово не зафиксировано в крупных словарях русских говоров, поэтому версия остаётся предположительной. Если прозвище и возникло от такого корня, оно могло дать фамилию Келенцев через форму Келенец.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг, а также, по некоторым данным, территории современной Украины, где есть село Келенцы (Винницкая область). Это подкрепляет версию о топонимическом происхождении: предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, чья фамилия закрепилась по названию родного села или урочища. Суффикс «-ев» в данном случае — не признак знатного рода, а обычная русская модель, которая вытеснила более старую украинскую форму без суффикса (Келенец).

О дворянском происхождении Келенцевых сведений нет. Фамилия не входит в списки столбового дворянства и не упоминается в родословных книгах. Это народная, «географическая» фамилия, которая закрепилась за простыми людьми — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по месту жительства.

Таким образом, Келенцев — это фамилия-топоним, указывающая на предка, который жил на хуторе, в балке или селе с похожим названием. Корень «Келен-» имеет южнорусские или украинские корни, и носителям фамилии стоит искать свои истоки на юге России или в Подолье.