Фамилия Келиоглу — яркий пример тюркской модели фамилии, сохранившейся у народов, исторически связанных с Османской империей. Её основа — тюркское имя или прозвище Кели, а финальный компонент -оглу (в оригинале -oğlu) переводится с турецкого, азербайджанского и ряда других тюркских языков как «сын». Таким образом, Келиоглу буквально означает «сын Кели». Это не русская и не славянская фамилия: она принадлежит к пласту так называемых «патронимических» фамилий, которые закрепились у гагаузов, балканских турок, а также у тюркоязычных народов Северного Кавказа и Крыма.

Что скрывается за именем Кели? Самая вероятная версия — от тюркского kel (кель) со значением «лысый, плешивый». В тюркской традиции прозвища по внешним признакам были обычным делом, и имя Кели мог получить человек с заметной лысиной. Менее распространённая гипотеза связывает Кели с арабским словом «калиль» (дорогой, ценный), но в тюркской среде чаще встречается именно «лысый» — имя-прозвище, которое со временем стало фамильным.

Фамилия Келиоглу почти не встречается в центральной России — её ареал компактен. Она типична для гагаузов (народ тюркского происхождения, живущий в Молдове, Украине, Болгарии), для турок-месхетинцев, а также для некоторых групп крымских татар. В русском написании фамилия сохранила тюркскую конструкцию без русификации: суффиксы -ов или -ин к ней не добавляются, что сразу выдает её нерусское происхождение. Если носитель фамилии — из Молдовы или Болгарии, почти наверняка это потомок гагаузов; если из Азербайджана или Турции — основа может быть азербайджанской или турецкой.

Интересная деталь: в русских документах фамилию могли записывать по-разному — Келиоглу, Кели-оглы, а иногда даже Келеоглу. Вариант с дефисом и окончанием -оглы встречается у народов, где фамилии ещё не устоялись до конца XIX века (например, у северокавказских тюрков). Но современная литературная форма — слитное написание Келиоглу. Сравните с однокоренными: Кель, Келов, Келиев — это уже русифицированные версии той же основы, а Келиоглу осталась «чистой», без адаптации под русскую грамматику.

Социальный статус предков Келиоглу, скорее всего, был крестьянским или ремесленным — патронимические фамилии такого типа в тюркском мире обычно закреплялись за простыми людьми, а не за знатью. Дворянские роды с окончанием -оглу в России — редкость, и Келиоглу к ним не относится.