Фамилия Кельянов — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная основа, которая заставляет задуматься о происхождении прозвища. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не от слова «келья» в значении монашеской обители, хотя такая ассоциация напрашивается. Если бы фамилия происходила напрямую от «келья», она звучала бы как Кельин (по модели «Илья — Ильин»). Суффикс -янов указывает на другую словообразовательную цепочку.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Кельян. В русских говорах слово «келья» имело и бытовое значение: так могли называть небольшую, тесную постройку, кладовую, чулан, а также отдаленное жилье. Прозвище Кельян могли дать человеку, который жил уединенно, в маленькой избе, или тому, кто работал в такой тесной каморке — например, сторожу или ремесленнику. Суффикс -ян (вариант -ан) характерен для южнорусских и украинских фамилий, он часто присоединялся к прозвищам, образуя именование по характерному признаку: Кельян — «тот, кто живет в келье».

Менее вероятная, но вполне возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «кель» или «келя» означает «приходи», «иди», и прозвище Кельян могло быть дано пришлому человеку, которого звали откуда-то, или же это искаженное личное имя. Однако для фамилии, закрепившейся в русской среде, более правдоподобна именно славянская трактовка с бытовым значением «кельи».

Фамилия редкая и не имеет широкой географии. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает южнорусское происхождение суффикса. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской: прозвища, данные по месту жительства или роду занятий, редко встречались у дворянства. В написании фамилии возможна вариативность — Келянов, но форма Кельянов с мягким знаком и «я» более устойчива и зафиксирована в документах.