Фамилия Кенбаев звучит на русский слух как тюркская, и это верное первое впечатление. Её основа — тюркское личное имя Кенбай, которое состоит из двух частей: «кен» (широкий, просторный, а в переносном смысле — щедрый, великодушный) и «бай» (богатый, господин, хозяин). Таким образом, имя Кенбай означает «щедрый богач» или «широкий господин». Это типичное для тюркских народов составное имя-пожелание: родители надеялись, что сын вырастет богатым и не жадным.

Русский суффикс -ев указывает на то, что фамилия образована по модели патронимической принадлежности: «Кенбаев» буквально значит «сын Кенбая». В русской традиции так оформляли фамилии для выходцев из тюркской среды — казахов, татар, башкир, киргизов. Фамилия Кенбаев особенно распространена в Казахстане и среди казахов, живущих в России. В казахском языке ударение падает на последний слог — Кенба́ев, хотя в русском произношении возможны варианты.

Интересно, что имя Кенбай встречается не только у казахов, но и у некоторых других тюркских народов, например, у ногайцев. Поэтому носители фамилии Кенбаев могут иметь разное этническое происхождение, но их объединяет общий корень, связанный с кочевой культурой, где щедрость и богатство ценились как добродетели. В дореволюционных документах фамилию могли записывать по-разному: Кенбаев, Кенбайев, Кенбаевъ — из-за нестабильности русской передачи тюркских звуков.

Фамилия не является ни очень редкой, ни сверхраспространённой: в России она встречается в регионах с тюркским населением — в Астраханской области, Татарстане, Башкортостане, а также в Москве и Санкт-Петербурге за счёт миграции. Социальный статус предков-носителей, скорее всего, был разным: от зажиточных скотоводов до простых крестьян, но само имя указывает на то, что в роду ценили не только достаток, но и широту души.