Фамилия Кененбаев — типичный пример тюркской модели образования фамилий, где к основе добавляется русский патронимический суффикс -ев. Она происходит от личного имени Кененбай (в исходном описании встречается вариант Кесенбай — это, скорее всего, опечатка или диалектное произношение, так как устойчивая форма имени именно Кененбай). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кененбаев буквально означает «сын Кененбая».

Имя Кененбай составное. Первая часть, «кенен», восходит к киргизскому слову со значением «достаточный, обильный». Вторая часть, «бай», — древнетюркский титул, который переводится как «хозяин, богатый, могущественный господин». Со временем слово «бай» утратило строго титульное значение и стало активно использоваться как компонент личных имен, обозначая пожелание богатства и высокого положения. Получается, что имя Кененбай можно истолковать как «обильный господин» или «богатый и достаточный».

Родители, давая такое имя, вкладывали в него программу на успех: ребенок должен был вырасти состоятельным человеком и занять достойное место в обществе. Впоследствии, когда у тюркских народов начали закрепляться фамилии, имя родоначальника Кененбая перешло в фамилию его потомков — Кененбаевы.

Фамилия распространена преимущественно в Казахстане и Кыргызстане, что логично, учитывая киргизские корни имени-основы. В России встречается в основном среди представителей этих диаспор. Есть и однокоренные варианты, например, Кененбаев с окончанием -ов (вместо -ев) — это просто разница в адаптации к русской орфографии, смысл тот же.