Фамилия Кенекбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где к личному имени добавлялся русский патронимический суффикс -ев. В основе лежит составное имя Кенекбай, которое, скорее всего, восходит к двум татарским именам: Канак и Бай. Имя Канак в переводе на русский язык означает «сладкий, любимый, доставляющий радость ребенок», а имя Бай — «богатый, состоятельный, могущественный человек, господин». Согласно этому, можно предположить, что имя Кенекбай родители дали долгожданному, желанному ребенку.

Обратим внимание на фонетическую адаптацию: начальное «К» в имени Канак перешло в «Ке» (Кенек), что типично для диалектных произносительных норм некоторых тюркских языков, особенно казахского и киргизского. В этих же языках суффикс -бай (от «бай») был одним из самых распространенных компонентов при образовании мужских имен, указывая на пожелание богатства и знатности. Таким образом, имя Кенекбай — это не простая склейка, а осмысленное пожелание: чтобы ребенок был и «сладким» (любимым), и «богатым» (успешным).

Фамилия Кенекбаев распространена преимущественно среди казахов и башкир, что подтверждает её тюркское происхождение. В русской среде такие фамилии массово закреплялись в XIX — начале XX века, когда началась официальная фиксация фамилий у кочевых и полукочевых народов. Потомок человека, которого звали Кенекбай, со временем получил фамилию Кенекбаев — без изменений основы, по стандартной модели, принятой в Российской империи для нерусских фамилий. В отличие от славянских фамилий на -ов, где часто менялась основа (Кузнец — Кузнецов), здесь имя-основа сохранилось полностью, что характерно для фамилий восточного происхождения.